A notícia de que Adrian Hallmark, diretor executivo (CEO) e presidente da Bentley Motors desde 2018, está de saída para a Aston Martin nos pegou completamente de surpresa.
Até porque, há pouquíssimo tempo, conversamos com Hallmark logo após a divulgação dos resultados anuais da Bentley Motors, justamente para falar sobre a empresa e os próximos passos. Nada indicava que aquela seria sua última entrevista como CEO da marca britânica de luxo - muito menos que sua partida estivesse tão perto.
Os números de 2023 foram o ponto de partida do papo, até pelos sinais mistos que eles trazem. De um lado, as vendas recuaram 11% - embora os 13 560 carros comercializados representem o terceiro melhor resultado da história. Do outro, o lucro de 589 milhões de euros (20% resultante das vendas) foi o segundo maior de sempre.
Esse ganho adicional de rentabilidade se explica, sobretudo, pela maior procura por carros personalizados e feitos «à medida» para cada cliente - uma alta de 43% em relação a 2022. E isso aconteceu sem que a marca tivesse lançado qualquer modelo novo em 2023.
O tr(i)unfo da personalização Mulliner
Os indicadores financeiros e as vendas registadas em 2023 causaram sentimentos distintos. Na sua opinião, o copo da Bentley Motors está meio cheio ou meio vazio?
Adrian Hallmark: Os resultados mostram que o modelo de negócios que implementamos nos últimos quatro anos, depois da reestruturação da empresa, foi um grande acerto. Com apenas alguns milhares de carros a mais do que vendíamos no começo do milênio, atingimos lucros três ou quatro vezes maiores.
Isso aconteceu porque passamos a colocar mais conteúdo nos carros - tecnologia, especificações e configurações diferentes, com versões Speed, Mulliner, Azure -, mas principalmente por causa das possibilidades de personalização, que os clientes querem cada vez mais.
No ano passado, mais de 70% de todos os novos Bentley entregues incluíam algum tipo de conteúdo Mulliner, com valor acima de 39 mil euros em opcionais. Nunca tínhamos chegado a um patamar tão alto de personalização.
Se antes aparecia de vez em quando uma encomenda «única», de um cliente exótico do Brunei, por exemplo, hoje existe um grupo inteiro de novos clientes nessa categoria. E isso nos obriga a ir além, buscar novas soluções técnicas, para produzir carros que chegam a ter 400 mil euros em itens personalizados.
Desempenho global da Bentley Motors
Ainda assim, nem tudo foi positivo…
AH: É verdade. Em 2023, as vendas das marcas de luxo não cresceram, diferente do que se viu em algumas marcas premium posicionadas abaixo da Bentley Motors, como a Range Rover ou a Mercedes-Benz nos seus segmentos mais altos.
Por região, China e EUA tiveram um primeiro semestre difícil, enquanto a Europa viveu o cenário inverso. Ou seja, pela primeira vez nesta década, houve desempenhos comerciais desalinhados entre as regiões.
Houve fatores geopolíticos e obstáculos econômicos - alguns decorrentes dos primeiros, como a subida das taxas de juros. Ainda assim, atravessamos esse período de incertezas graças à resiliência que a empresa ganhou após a reestruturação, e entramos nos próximos anos em boa forma.
Espera regressar ao pico de volume de vendas registado em 2022, com mais de 15 mil automóveis entregues?
AH: É importante lembrar que muitas vendas potenciais foram colocadas em espera pelos nossos clientes durante a pandemia, em 2021, e acabaram sendo retomadas em 2022. Naquele ano, entregamos mais de 15 mil carros, mas, na prática, produzimos mais de 16 mil - muito perto do nosso limite.
Com a linha atual, com idade entre cinco e seis anos, isso foi um pico, além de termos ficado muito acima do break-even da Bentley Motors.
Também seremos lucrativos em 2024 e, quando a gama for composta exclusivamente por modelos 100% elétricos, o volume ficará acima desse nível - assim como os lucros.
Neste momento, porém, estamos entregando o que prometemos em 2020, quando dissemos que havia potencial para uma empresa com lucro por volta de meio milhão de euros por ano, mas que isso estava distante. Agora, em 2023, superamos esse patamar.
Transição para uma gama 100% elétrica
Isso significa que as coisas vão piorar antes de melhorarem? Afinal, estamos a entrar nos anos em que serão necessários investimentos muito elevados para os futuros automóveis elétricos.
AH: Não há como escapar disso. Literalmente dobramos o orçamento de R&D (Pesquisa e Desenvolvimento) em relação ao de três anos atrás. Estamos numa etapa de investimento massivo, que vai até 2029, e que certamente vai pressionar os lucros.
No lado industrial, trata-se de uma transformação enorme - e dou um exemplo: a nova oficina de pintura é, provavelmente, o maior investimento individual na nossa fábrica em 85 anos. E estamos prestes a transferir uma área da planta (do tamanho de uma grande linha de montagem) para dois novos prédios.
Só assim será possível abrir o espaço necessário para a nova linha de montagem dedicada aos modelos elétricos, um processo que deve ser concluído nos próximos 18 meses.
Houve alguma mudança no ranking de vendas por região, globalmente?
AH: Na prática, não. Os EUA seguem como o principal mercado, com a China em segundo e a Europa em terceiro - sendo a Alemanha o país com a maior «fatia». Depois vêm o Reino Unido, o Oriente Médio e a Ásia-Pacífico.
Ainda assim, temos um caso interessante na Coreia do Sul: um único concessionário em Seul vendeu 800 carros em 2023, algo quase inacreditável quando se considera que, no Reino Unido, as vendas chegam a 1200, divididas entre 12 concessionários.
Os próximos modelos da Bentley
A gama de modelos da Bentley não tem sido renovada nos últimos anos (só surgiu o Batur, de produção limitada, e algumas séries especiais). A renovação do produto vai acelerar em breve?
AH: No segundo semestre de 2024, vamos atualizar as linhas Continental GT e Flying Spur, já dentro da nossa estratégia de eletrificação. É uma fase de transição: saímos de carros apenas com motor a combustão para conjuntos eletrificados, o que dará origem à eletrificação de toda a nossa gama.
Nessa atualização, teremos quatro híbridos plug-in de alto desempenho. Hoje, mais de um em cada quatro Flying Spur e Bentayga encomendados já são híbridos, e esperamos que esse número suba bastante quando o híbrido plug-in V8 estiver disponível.
Esta ofensiva híbrida atrasou-se um pouco - estava prevista para 2023 e agora irá materializar-se entre 2024 e 2025 - e o primeiro Bentley totalmente eléctrico também «deslizou» para dois anos mais tarde. A partir daí, a Bentley irá manter o seu plano de lançar um elétrico por ano num total de cinco modelos?
AH: O nosso plano (atualizado) é apresentar o primeiro Bentley 100% elétrico até o fim de 2026, o que significa que os primeiros clientes vão recebê-lo no começo de 2027. A menos que haja um problema sério com algum fornecedor-chave, estaremos dentro do cronograma, mesmo com os desafios difíceis ligados ao software.
A partir daí, sim: virá um elétrico novo por ano até 2031, totalizando cinco modelos Bentley totalmente elétricos.
Atrasos de produção
Qual foi o motivo dos atrasos no lançamento do primeiro modelo elétrico? O software?
AH: O motivo principal não foi o software, e sim a arquitetura do veículo. Cada novo modelo precisa ser um Bentley, acima de tudo, e só depois um carro elétrico. Em outras palavras, precisamos garantir a autonomia que os nossos clientes exigem - num nível de paridade com os carros a gasolina.
Porém, para chegar a uma autonomia em torno de 600 km num carro grande e pesado, precisamos de um certo nível de potência e densidade energética na bateria, que só agora está prestes a ficar disponível. Tudo isso atrasou o desenvolvimento.
Quanto ao software, sim, houve algum atraso, mas o software que queremos usar estará disponível em outros modelos do Grupo Volkswagen cerca de um ano a um ano e meio antes do lançamento do nosso primeiro 100% elétrico.
Primeiro Bentley 100% elétrico será um SUV?
À primeira vista, podemos supor que o primeiro elétrico da Bentley será um veículo baixo, para ir de encontro à autonomia pretendida. No entanto, o sucesso global dos SUV é tal que quase se torna difícil imaginar que o primeiro Bentley elétrico possa ser outra coisa que não um SUV…
AH: Pode ser. A decisão está entre lançar um SUV - o que poderia mexer com as vendas do nosso modelo mais vendido (Bentayga) -, optar por um carro de menor volume, que permita um risco calculado, ou então um modelo incremental para medir como o mercado reage.
Por isso, não é certo que o primeiro Bentley elétrico seja um SUV. Na verdade, há argumentos que sugerem que ele poderia até ser o último dessa nova família. Vamos ter que esperar para ver.
Pelas suas palavras, podemos subentender que o plano da Bentley se tornar uma marca elétrica até 2030 também foi adiado…
AH: Sim, «escorregou» um pouco, mas apenas um pouco. De 2024 a 2026 vamos acelerar a conversão dos motores a gasolina para uma gama totalmente híbrida; no começo de 2027 teremos o primeiro elétrico rodando, e a implementação dos cinco modelos termina até 2031.
Provavelmente, vamos manter os híbridos à venda por mais algum tempo, até 2032, como consequência desses adiamentos. Mas, a partir daí, esperamos que todos os novos modelos da Bentley Motors sejam puramente elétricos.
Limite para a exclusividade
O Bentayga tem sido bom para a Bentley em vários sentidos, como em vendas. À medida que se aproxima esta fase com novos lançamentos, será natural e aceitável que a Bentley ultrapasse a fasquia das 20 mil unidades anuais? Existe algum patamar acima do qual não deseja estar por uma questão de manter a exclusividade?
AH: Não temos a intenção de crescer muito em volume no futuro. Mas, claro, com cinco veículos em vez de quatro, provavelmente teremos um pico anual entre 18 mil e 20 mil unidades, com média de 17 mil.
O Bentayga é o nosso modelo de entrada e não temos no plano nenhum veículo abaixo desse nível de preço. Na verdade, a ideia é voltar, no futuro, a faixas de preço mais altas, onde já estivemos com o Mulsanne.
A Ferrari, por exemplo, tem quase o mesmo volume anual que nós, com cerca de 13 mil carros por ano - e, há uma década, diziam que 7000 era o limite.
Não teremos uma mudança tão evidente de estratégia. Dito isso, não existe um limite numérico que defina exclusividade, mas não queremos - e não vamos - saturar o mercado.
Bentayga ainda é o campeão de vendas
O Bentaya vende mais do que o Aston Martin DBX, mas menos do que o Lamborghini Urus ou o Ferrari Purosangue. Se esse segundo SUV da Bentley receber luz verde, poderia assumir-se como um modelo mais desportivo (mais baixo), para capitalizar o apetite do mercado e contornar os problemas de autonomia?
AH: No futuro, vamos ter uma gama mais bem diferenciada, mas nunca faremos um carro como o Lamborghini Urus, por exemplo, porque somos a Bentley Motors. Ou seja, luxo em primeiro lugar; desempenho elevado em segundo.
Os nossos clientes querem usar os carros todos os dias, e uma suspensão muito firme não oferece uma experiência confortável. Já temos uma proposta mais esportiva, com as versões Speed e S, mas não vamos muito além disso.
Quem paga os novos modelos da Bentley Motors
Até que ponto os Bentley com motores de combustão estão a subsidiar o desenvolvimento dos elétricos e híbridos e quando é que prevê que os veículos com novos tipos de propulsão se tornem rentáveis?
AH: Não fazemos cruzamento de subsídios. Cada modelo que produzimos precisa merecer o seu lugar no portfólio. A boa notícia é que os híbridos que vendemos hoje estão fazendo exatamente isso - e esse é o plano para os próximos veículos, gerando as mesmas margens de lucro em simultâneo.
A meta é alcançar isso já no primeiro modelo 100% elétrico e também nos seguintes, e esse é um dos grandes benefícios de fazer parte do Grupo Volkswagen: acesso a tecnologias excelentes por um valor viável.
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